关于美国IDS制度的介绍

一、引言

信息披露（Information Disclosure Statement，IDS）制度是美国专利制度中的一项重要程序，要求专利申请人在专利审查过程中向美国专利商标局（USPTO）提交所有已知的、与专利申请相关的现有技术。这一制度旨在确保专利审查的公正性，防止申请人隐瞒可能影响专利授权的关键信息。

本文将从IDS制度的起源、主要内容和主要特点等方面进行介绍。

二、IDS制度的起源

1、法律基础：诚信义务的延伸

IDS制度的法律基础可以追溯到美国专利法中的“诚信义务”（Duty of Candor）原则。根据《美国专利法》第37章第1.56条（37 CFR §1.56），专利申请人及其代理人在专利申请过程中有义务向USPTO披露所有已知的、与专利的可专利性相关的信息。这一义务源于普通法中的“最大诚信原则”（Utmost Good Faith），旨在防止申请人通过隐瞒关键信息获取不当专利。

2、历史背景：从判例法到成文法

在20世纪中期，美国法院通过一系列判例强化了专利申请人的披露义务，其中最具有代表性的判例是Hazel-Atlas Glass Co. v. Hartford-Empire Co. (1944)。

该案件中的关键问题是Hartford-Empire在1932年的诉讼中伪造证据以支持其专利有效性。Hazel-Atlas在发现欺诈后，要求法院撤销1932年的判决。地区法院和上诉法院均拒绝，最终案件上诉至最高法院。最高法院在1944年裁定：因Hartford-Empire的欺诈行为严重损害司法公正，1932年的侵权判决无效。最高法院强调，欺诈行为污染了司法程序，必须予以纠正，即使判决已过去多年。

该案件成为打击通过欺诈手段维持专利垄断的典型案例，确立了法院对欺诈行为的零容忍态度，即使判决已生效也可被撤销。

后来，USPTO正式将这一披露义务写入《专利审查程序手册》（Manual of Patent Examining Procedure，MPEP），并建立了系统的IDS提交规则。

三、IDS制度的主要内容

1、提交主体

♦ 专利申请人

♦ 发明人

作为IDS的提交主体的发明人，即便不是申请人（如职务发明的情况），也需要确保已知的现有技术被提交。

♦ 专利代理人/律师

其职责是协助申请人或发明人识别需要披露的现有技术，确保IDS的格式符合USPTO的要求，并在法定期限内提交。

♦ 第三方

例如公众成员、竞争对手或其他利益相关方可以根据第三方提交程序提交IDS。

2、提交内容

申请人必须提交所有已知的、与专利申请相关的现有技术，包括但不限于：

♦ 已公开的专利文献（美国或外国专利）；

♦ 非专利文献（学术论文、技术报告、产品手册等）；

♦ 相关司法判决（如已有专利无效案例）；

♦ 其他可能影响专利审查的材料（如竞争对手的产品信息）。

3、提交时间

♦ 专利申请阶段

申请人可以在提交专利申请的同时提交IDS。

♦ 审查过程中（绝大部分IDS都在这个阶段提交）

该过程中的关键期限有：

首次提交：通常在提交专利申请后的3个月内，或首次OA（通常是Non-Final）下发前的任何时间。

后续提交：在审查过程中，若发现新的现有技术，需在知晓后的3个月内提交。

♦ 授权前

这个阶段一般是指在收到授权通知（Notice of Allowance）后至缴纳授权费之前。如果此时提交的IDS包含新的参考文献，审查员需要判断是否重新开启审查（Reopen Prosecution）。另外，如果IDS在授权费缴纳后提交，则需要通过请求RCE（继续审查）或提交再审（Reissue）程序，但程序复杂且费用高昂。

4、其他重要规则

♦ 持续性披露义务

提交主体需要在整个审查过程中持续披露已知的实质性现有技术。

♦ 外国同族申请的引用

若在其他国家专利局的审查中引用了新文献，需在3个月内或授权费缴纳前（以较早者为准）提交至USPTO。

5、未履行IDS义务的后果

如果申请人故意或过失未提交关键现有技术，可能导致：

♦ 专利被宣告无效（如Therasense, Inc. v. Becton, Dickinson & Co. (2011)案）；

♦ 被指控专利欺诈，影响后续专利诉讼。

四、IDS制度的主要特点

1、主动披露义务

不同于某些国家的专利制度（如欧洲专利局仅依赖审查员检索），美国的IDS制度强调申请人的主动责任。

2、宽泛的现有技术范围

IDS信息不仅限于专利文献，还包括非专利文献、商业产品等，确保审查全面性。

3、严格的违规惩罚

未履行IDS义务可能导致专利无效，甚至影响企业声誉和法律责任。

在专利侵权诉讼中，被告可以主张“不公平行为（Inequitable Conduct）”。若成立，则专利即使技术有效也无法执行，而原告（专利权人）可能要承担对方的律师费。

美国的专利代理人/律师如果违反了IDS义务，即未按要求提交已知的实质性现有技术，则可能被指控违反职业责任。客户可以提起职业失职诉讼（Legal Malpractice），要求赔偿损失（如专利许可费、诉讼成本等）。

对于专利代理人/律师，USPTO的处罚包括：警告（Reprimand）；暂停执业（Suspension）；永久除名（Disbarment）（最严重情况）。在例如故意欺诈USPTO等的极端情况下，还可能涉及刑事指控。另外，如果律师同时持有州律师执照，则可能因“不诚信行为”而受到州律师协会的调查或处罚（如罚款、吊销执照）。

五、结语

IDS制度作为美国专利体系的特色组成部分，对刚开始了解美国专利体系的朋友而言，是一个不容易理解又很难回避的重要知识点。本文提供了关于IDS制度的简要介绍。如果希望系统地了解该制度，则可以参阅MPEP的第2700章。